原名吴同宝。安徽泾县茂林人。现任北京大学中国中古史研究中心教授。天津工商学院商学院会计财政系肄业。后历任天津私立达文中学、志达中学、圣功女中、市立二中国文教员。1945年一度考入燕京大学文学院，未几辍学。后入清华大学中文系肄业，1947年转入北京大学中文系毕业。1949年任天津津沽大学中文系教员。1951年，任燕京大学中文系助教。1952年任北京大学中文系讲师、教授。1983年迄今任现职，并被郑州大学、河北师院聘为名誉教授。主要著作有《中国文史工具资料书举要》、《读书丛札》、《古典小说漫稿》、《古典诗文述略》、《诗词札丛》、《古文精读举隅》、《古典诗歌习作与欣赏》等。中国民俗学会会长、中央文史馆馆员、中国作家协会会员、中国楹联学会顾问、中国古典文学学会及《水浒》、《西游记》学会顾问。曾多次担任全国和地方征联评委、顾问。能联，有集句、嵌字联问世。