本名冉，小字阿士。彭城(今江苏徐州)人。七岁能为文，早年即以诗受沈约、任昉等人常识。入梁，任昭明太子萧统的属官，颇受礼遇，曾受命编集萧统的诗文并作序。历官尚书水部郎、秘书丞、廷尉卿，终秘书监。因仗气负才，与世乘忤，后被免官。原有集十四卷，已佚。明代张溥辑其诗文为《刘秘书集》，收入《汉魏六朝百三家集》中。据《谭嗣同全集·石菊影庐笔识·学编七十四》载：“纪文达言，楹联始蜀孟昶‘新年纳余庆;嘉节号长春’十字。考宋(应为梁)刘孝绰罢官不出，自题其门曰 ‘闭门罢庆吊，高卧谢公卿。’其三妹令娴续曰：‘落花扫仍合，丛兰摘复生。’此虽似诗，而语皆骈俪，又题于门，自为联语之权舆矣。”谭嗣同所据为元人笔记。