原名艮寅，字松坡。湖南邵阳人。1898年入长沙时务学堂，参与南学会维新活动。武昌起义爆发后，领导昆明新军起义，后授昭威将军。1915年与唐继尧等宣布云南独立，任护国军第一军总司令，讨伐袁世凯，促使广西、四川等数省独立，迫使袁世凯取消帝制。后任四川督军兼省长。病逝于日本福冈。有《蔡松坡先生遗集》。能联，后人辑有《蔡松坡先生联语》。