浙江绍兴人，字鹤卿，号孑民。清光绪进士，任翰林院编修、光复会会长、南京临时教育总长。1917年任北京大学校长。1926年参加北伐。1927年后任国民党南京政府大学院院长、中央研究院院长、监察院院长。“九·一八”事变后，积极主张抗日，与宋庆龄、鲁迅等发起成立中国民权保障同盟，任副主席。1937年移居香港。为中国现代史上著名教育家。有《蔡元培全集》。能联，其自勉联、挽鲁迅、挽孙中山联等常为后人称道。